周历二十三年秋，安远王府叛国被抄，随后边关大捷。

次年旧皇下诏退位，新皇登基后，以雷霆手段整顿朝纲，加强军队推行变法，不过一年的光景，日暮途穷的大周，百废俱兴。

官道上，一辆马车疾驰而来。陇北苦寒之地，不过刚刚入秋，已是寒风凌冽，一场急雨淋下，路面就隐约结了冰碴。

“墨言，路上不停的话，趁着这点日光能直接到县里吗？”，兰苕半开车门探出身，把一个手炉塞到赶车的小哥手中，“暖暖手，小姐想先一日到，探探铺子的情况。”小哥侧身搓了搓手，接过暖炉揣进怀中，抬头望天，“差不多，我抄条近路，你们坐稳些。”

兰苕应了声就缩回马车内，低手压了一圈翘起的门帘，感觉再没凉风透进来，这才转头。

车里姜禧身披珍珠白的狐裘倚在软垫上，巴掌大的小脸半隐在颈间的白狐绒里，手持账本有一搭无一搭的翻着，“怎么说，来得及吗？”

“嗯，有条小路但是不好走，小姐先别看账了，仔细累着眼睛。”兰苕拾起散落在地的账簿，动作熟捻地把姜禧手里的那本也抽走了。

姜禧浑不在意，墨言和兰苕自小同她一起长大，如今走南闯北多年。名分上虽是主仆，私下里更像家人。

“新皇重农抑商，这账本越来越难看了。”姜禧抿了口茶，思索道，“陇北刚收复不久，赤安又是陇北最边陲的县，明日随我去街上看看，若是合适，先收几个铺子。”

兰苕有些吃惊，“还收？像扬州这种繁华地，咱们今年也关了两间了，赤安又远又偏，只怕根本做不起来。”

“先看看吧，也不一定是铺子，”车子逐渐颠簸，姜禧也不得不坐正身子，“咱们这次出关也见了，宛国盛产宝马，这马之所以能成材，多是因为幼时历经严寒，饮冰吞雪，离不开这边的气候。”

“小姐想养马？”兰苕心中疑惑。大周马政严苛，每匹都登记在册，寻常百姓只能饲养不能繁殖。何况自战事起，先皇更是下令不许母马外流。

“不在大周，到时”，话没说完，“吁——”的一声传来，主仆二人双双被急停的马车晃个踉跄。

车门外，墨言勒停快马，微微别过马头。手上寒光一闪，拔出靴间匕首，低声对着门里道，“兰苕保护好小姐，有个人拦倒在路中，我先去瞧一下。”

世道苍凉，他们出门在外，见惯了土匪草寇，也见多了被救之人妄图杀人夺宝，唯有小心再小心才能保得平安。

墨言一步步轻声靠近，拦路的男人佝偻着身子，脸朝下赤脚倒在地上，身上只裹了一件灰色外袍，淋过雨的袍子沾满了泥污紧贴在身上，勾勒出背上尖利的蝴蝶骨。

脚尖翻过男人倒扣的身子，墨言半蹲着，用匕首缓缓挑开挡在男人脸前湿重的长发。看清面容的一瞬他有些愣怔，随即高声道，“小姐，这、这是你老相好诶，看着快死了，救不救啊。”

听闻此言，姜禧和兰苕相继下车来到路中。

兰苕瞪大双眼看了许久，“真是裴公子，天呐，怎么弄成这样？我差点没认出来了。”

姜禧盯着泥坑中的人，男人瘦骨嶙峋气息奄奄，头颈无力的侧向一边，脸色苍白到近乎病态，宛如枯败的落叶静静躺在那，不复当年意气风发的少年模样。

天边传来轰隆隆的闷雷声。

“搬上来”，姜禧说完转身上车。

墨言上前拉起裴玉檀手臂架到自己脖后，另一只手扣在男人腰间，男人全身无力地向前坠去，眼见要摔，墨言干脆向上一抬，将裴玉檀提起离地寸许，三两快步送到车厢内。

主仆三人为了行路方便并没有选太大的马车，现在塞了个身形修长的男人进来，已经略显拥挤。

姜禧看着曲腿缩在软塌上的人，“兰苕，你多穿点去前室坐着，咱们得尽快赶到县里了。”

兰苕阖上车门退出，车厢内静悄悄的。

昏死过去的男人一身寒气，一双赤脚满是血污，裸在外面的脚踝白中泛青，姜禧皱眉，拾起火钳又添了些银丝碳进暖炉。

自春闱分别，裴玉檀登科上榜入赘王府，姜禧一夜之间成了全滁州的笑话。

起初怀春的少女还会从裴家打探一些男人的消息，后来战事起，铺子逐渐入不敷出，她忙着生意，离了滁州辟府另住。年少时的那点事和那个人，好像都随着时间过去，连她自己也不再关注了。

马车越来越颠，裴玉檀无力地随着车架起伏跌落，褥子上的浸出一圈水痕。姜禧眉头越来越紧，忍不住伸手解开了男人脏的不成样子的湿袍，竟没想到里面再没其他内衬，裴玉檀居然光着身子裹个袍子就出来了！

敞开的灰袍里，惨白的身体遍布被凌辱过的痕迹。

男人骨瘦如柴的胸膛上一串串吻痕和齿印，两粒异常肿大的乳头被穿了环，血痂干涸在紫红的乳尖上。肚子和腰间几块乌青的淤痕，显然是被人暴打过。

姜禧脸色越来越沉，顾不得礼义廉耻，掀开遮在男人胯间的半侧